占了！读圣贤书，能挡住洋枪洋炮吗？”
他竟搬出了庚子国变，直击吴保初的痛处。吴保初气得浑身发抖，指着他：“你……你放肆！圣贤之道，修齐治平，立身之本！你懂什么！新学可学，岂可丢弃根本！我看你就是被这十里洋场的歪风邪气带坏了！从今日起，不许再出门！给我闭门读书，把《四书》从头到尾再抄三遍！若再敢偷跑，家法伺候！”
“家法？”吴炎世竟冷笑了一下，“父亲除了会禁足、抄书、动家法，还会什么？整天关在这楼里，不是唉声叹气，就是和些怪人吵架，如今连门都不敢出了。您教我光宗耀祖，敢问父亲，您自己‘耀’了什么呢？”
这话太过诛心，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在吴保初最敏感、最自卑的伤疤上。他眼前一阵发黑，气血上涌，猛地扬起手，“啪”地一记耳光，重重扇在吴炎世脸上。
清脆的响声在寂静的客厅里回荡。吴炎世被打得偏过头去，脸上迅速浮现出红印，但他竟没哭，只是转回头，用一种混合着震惊、怨毒和疏离的目光，死死盯着吴保初。
吴保初的手还僵在半空，掌心火辣辣地疼，心中却是一片冰凉的后悔与绝望。他看着嗣子那双与自己毫无相似之处、此刻却写满憎恨的眼睛，忽然意识到，这一巴掌打掉的，或许不仅仅是“父威”，更是两人之间本就脆弱不堪、仅靠名分维系的那一点可怜的联结。
“滚……滚回你房里去。”吴保初的声音泄了气，变得异常疲惫。
吴炎世捂着脸，一言不发，站起身，头也不回地跑上了楼，脚步声咚咚作响，像锤子砸在吴保初心上。
二
嗣子教育的失败，让吴保初陷入更深的自我怀疑与颓丧。他将自己关在书房，连酒也懒得喝了，只是枯坐着，望着窗外灰蒙蒙的天空。
老仆小心翼翼地送来一封书信，是江西陈三立寄来的。自戊戌年后，两人偶有书信往来，多谈诗文书画，鲜少涉及时政家事，是吴保初难得能感到一丝慰藉与理解的联络。
展开信笺，陈三立的字迹依旧沉稳端方。信中先问候起居，谈及西山秋色，自己近日读史心得，又询问沪上近况。随信还附了一首新作，诗风沉郁，其中“江湖卧久惊秋早，齿发催人畏岁遒”等句，让吴保初感同身受。
信末，陈三立却笔锋一转，似不经意地提及：
“彦复兄如晤：前闻兄为嗣子教育事，颇费心神，时有烦恼。窃以为，教养子弟，贵在因材施教，导其性情，明其本分，而非强以己
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