嗤笑一声，毫不客气，“若真圣明，何至有甲午之败、戊戌之狱？我观今上，不过是……”
“太炎！”文廷式皱了皱眉，出声打断，语气温和却带着分量，“今日彦复乔迁之喜，我等是客，莫要喧宾夺主。”
章太炎看了吴保初一眼，哼了一声，不再言语，却自顾自走到摆放地球仪的地方，旁若无人地研究起来。
另一位年轻人，身材更魁梧些，面容刚毅，是吴稚晖（此时尚未以字行，名朓）。他虽未激烈发言，却显然赞同章太炎，只是目光更多地打量着这客厅的陈设与主人。
这时，门又被推开，一阵香风伴着笑语传来。进来的是两位穿着入时、谈吐新潮的报馆主笔，以及一位刚从日本回来的留学生。他们带来了更多外面的消息：朝廷新政的敷衍，列强在华的最新动向，日本留学界的活跃思潮……客厅里的声音顿时嘈杂起来，维新、保皇、革命、实业救国、教育救国……各种词汇和观点相互碰撞、交织。
吴保初周旋其中，时而为章太炎的激烈暗自心惊，时而为留学生描述的海外新世界心驰神往，时而又觉得文廷式等人坚持的“自上而下”改革更为稳妥现实。他感到自己像一叶扁舟，被各种思潮的浪头推来搡去，难以定锚。
三
正当客厅里讨论渐趋热烈之际，老仆又引进来两位客人。走在前面的是一位约四十许的儒商王盛初，是吴保初安徽同乡，在上海经营丝织业，思想较为开明。而他身后，跟着一位身着藕荷色织锦旗袍、外罩雪青坎肩的年轻女子，云鬓轻绾，面容秀雅，只是眼神沉静，甚至有些冷淡。
吴保初一看到那女子，整个人如遭雷击，瞬间僵在原地。血液仿佛一下子冲上头顶，又迅速褪去，只留下一片的空白。
沈云英。
这个名字在他心底埋藏了多年，此刻带着江南秋雨的寒气，重新浮现而人已活生生地出现在他的面前。
那是他早年在庐江老家，尚未袭爵入京时，一段朦胧而短暂的情愫。沈家是当地书香门第，与吴家也算世交。云英比他小两岁，不仅容貌出众，更通诗书，性情外柔内刚。两人曾在长辈默许下有过几次花园偶遇、诗笺往来。那段时光，是他灰暗的官宦子弟生涯中，为数不多闪着光的记忆。他曾以为，那会是他的未来。
然而，一切在他承袭爵位、注定要走“正途”入京后改变了。家族，尤其是他那秉持最正统观念的族叔，坚决反对他与一个“只是书香门第、并无显宦背景”的女子联姻。为他选定的，应是
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