话说山东地面，州县错落，乡井相连，其间村乡稠密，水网交织，最是鱼米繁盛之地。那东昌府属下，有一乡名曰泽水乡，枕河带泊，港汊纵横，乡民多以渔耕为生，风俗醇厚，市井安然。乡中设有巡检司衙门，管束地方烟火、缉捕盗贼、弹压市井，分内职役。乡里有一都头，姓龙名威，乃是本乡土著出身。
这龙威，身长七尺有余，膂力过人，性情刚直，胆气粗豪，为人最是公直，肯替乡里百姓出头，不惧豪强、不欺贫弱。平日在乡中充当都头，专管巡捕地方、把守乡隘、排解乡邻纷争、拘拿无赖泼皮。处事公允，行事正大，合乡老幼，无不敬服。只是生性疏阔，不拘小节，为人坦荡，不贪分毫小利，也不惯随身夹带钱钞，每每出门公干、闲游散走，多是空手而行，全不把市井细碎银钱放在心上。
时值深秋时序，金风送爽，玉露凝凉，田畴稻熟，渔舟归晚，正是乡中一年闲散太平时节。农家收禾已毕，渔户得鱼丰盈，乡中无事，四境安宁，无盗贼生发，无纷争闹事。乡中富户耆老，见年岁丰熟、地方清宁，遂凑出份子钱粮，于乡中正街搭起一座露天勾栏，搬演杂剧院本、传奇戏文，酬劳乡邻，庆贺丰年。远近乡民闻知，纷纷奔走相告，每至开戏之日，老幼奔赴，人山人海，好不热闹。
龙威身为本乡都头，连日值守巡乡，昼夜巡查河道隘口，整肃地方秩序，劳碌多日，不曾得半日清闲。这一日公务俱毕，乡中平静无事，巡检司中并无差遣，龙威心绪宽松，意欲出外散闷，观览乡中景致。听得街坊人传，街头勾栏大戏正盛，连日搬演绝妙戏文，遂心生兴致，打算前往观戏消遣半日。
此时日当中午，天清气朗，四野秋光正好。龙威脱去当值公服，换了一身寻常布衫，腰束丝绦，脚着麻鞋，只腰间悬一柄随身铁尺，不带分毫器械，亦不带钱袋行囊。他自思本乡地界，皆是熟识乡邻，市井安稳，无需随身银两，不过闲坐观戏片刻，看看便回，何须累赘。心中坦然，信步离了司衙，迤逦往正街勾栏而来。
不多时行至市心，只见街巷喧嚣，人烟簇聚，往来车马不绝。沿街皆是卖酒卖茶、炊饼熟食、糖果小吃的摊贩，人声鼎沸，烟火蒸腾。正中搭起极大彩棚勾栏，四围扎缚红绿布幔，高挑杂戏旌旗，戏台宽阔平整，彩绘雕栏，锣鼓乐器罗列齐备。台下分设客座、散座，前排皆是乡中耆老、富户、商贩体面之人，后排站立闲汉、村夫、稚子，层层密密，挤拥不动。
原来乡间市井勾栏，不比城中瓦舍规矩森严，却有本地乡风旧例：每日
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