开戏之初，任凭百姓随意观看，不收银两；待一出大戏演至中段，戏班中人方才持篮托盘，逐座讨要赏钱。钱多钱少，全凭人心厚薄、家境丰俭，富者一贯半两，贫者三五文，皆不争执，亦是乡中积年旧俗。寻常市井百姓，皆知规矩，看戏必带零星文钱，以备打赏。唯有龙威久居公门，心性疏豪，素来不挂怀市井细务，一时全然忘了讨赏旧例。
龙威走入棚中，四下张望，见前排座头已满，唯有中间一席洁净空座，无人占坐，便径直上前，拂去凳上微尘，安然坐定。他乃是本乡都头，平素为人正直，护佑一方安宁，乡中百姓尽皆认得，见他入座，纷纷侧身相让，无人敢与争抢座头。
片刻之间，戏台之上锣鼓齐鸣，笙箫迭奏，丝竹悦耳，响彻街市。先是一出寻常吉祥院本，诙谐热闹，取笑市井人情，引得台下观者抚掌大笑，喝彩连连。院本收场，锣鼓暂歇，转出班中老伶，手执折扇，立于台边，对着台下团团揖礼，开言说道：“诸位乡邻看官，今日秋成丰稔，地方太平，我班中人特来贵地献艺。方才小戏凑趣，接下来搬演整本《江河义烈传》，悲欢忠孝，句句动情，望诸位静心观赏，抬爱一二！”
言罢退身，鼓乐再起，弦管悠扬。只见戏台之上，旦净末丑次第登场，衣冠齐整，唱做俱佳。生角唱腔沉厚，字字铿锵；旦角声如莺啭，婉转清亮，身段袅娜，步姿翩翩，悲欢情态，摹写逼真。戏文情节跌宕，忠义曲折，动人耳目。
龙威端坐座头，静心观听。连日公务劳顿，一身疲惫，此刻沉醉戏文之中，心无杂念，只觉曲调悠扬，情节感人，一时间看得入迷，物我两忘，早把讨赏规矩、随身银两之事抛到九霄云外。
不觉光阴流转，戏文已演过半，正当情节最紧、观者最酣之际，忽见戏台侧边走出两名戏班杂役。一人手捧竹篮，一人手端木盘，挨次从前排客座逐人讨取赏钱。前排富户乡绅，或是数十文，或是百余文，纷纷投落盘篮之中，铜钱叮当脆响，络绎不绝。杂役笑脸相迎，一一道谢，循序向后排而来。
不多时，二杂役行至龙威座前。那杂役见龙威独坐正中佳座，衣衫齐整，端坐安然，气度沉稳，只道是远方来的体面客商、过路官人，定然阔绰，不敢轻慢，躬身陪笑道：“官人万福！我等伶人奔走四方，全凭戏文糊口，灯火茶水、行头乐器，皆是耗费。官人端坐观戏多时，望乞赏赐几文小钱，以济班中生计，感恩不尽！”
龙威听得讨赏之声，猛然惊醒，心头陡然一慌。下意识伸手遍摸衣襟、袖口、腰间，周身摸索
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