或负柴下山，或挑草赶路，个个愁苦满面，无有喜色。
宋汇入一路观览民情，低声叹道：“大哥你看，天下承平虚名而已。州县税赋层层叠加，徭役日日催逼，豪强兼并田地，胥吏鱼肉乡民。百姓终年劳苦，不得温饱，稍有差错，便要倾家荡产、家破人亡。这般世道，不出豪杰，不足以平冤屈；不聚义兵，不足以救苍生！三十六星降世，正为此乱世而来！”
杨应龙听得心头火起，紧握刀柄，眼中含怒，默默前行。
约莫巳时时分，三人行至青石镇外。那青石镇依山傍水，镇口一条青石长街，故而得名。周遭数十山村的柴薪、粮食、山货，皆汇聚此处买卖。镇外石桥跨溪，两岸杨柳枯疏，镇内房屋连绵，铺面参差，虽是乡野小镇，却也算热闹。
只是二人入镇一看，便觉风气不正。街上游荡的闲汉个个凶眉恶目，铺面商户皆是畏畏缩缩，行人步履匆匆，不敢多言，街巷之间隐隐带着一股欺压肃杀之气。
宋汇入心思细密，低声对杨应龙道：“此镇必有恶霸盘踞，欺压市井百姓，看这般光景，定然横行日久，无人敢管。大哥切记，我等如今隐迹藏身，不可外露锋芒，凡事隐忍，莫生事端，先寻一处客店安歇再说。”
杨应龙点头谨记，收敛一身煞气，扶着老母，缓步走入镇中。
三人沿街慢行，见街边有一处小小客店，门头招牌写着“平顺老店”，门面干净，院落幽静，往来客人不多，正好适合藏身落脚。二人当即入店，唤出店家。
那店主是个五十上下的老者，面容和善，眉眼间却藏着几分忧色，慌忙上前拱手：“三位客官可是住店？小店有干净上房，粗茶淡饭，尽可供应。”
宋汇入温声答话：“老丈有礼，我母子三人路过此地，欲在上房暂住数日。只求清净安稳，价钱公道便是。”
店主连连应诺，引三人入后院上房。房间整洁，窗明几净，僻静清幽，远离前街喧闹，正合心意。安顿行李已毕，店家打来清水，送上粗茶。
宋汇入见老者愁容不散，频频叹气，便轻声问道：“老丈在下观你神色郁郁，似有满腹心事。此镇虽是乡野市井，却也算一方安居之地，为何人人面露惊惧，街巷肃然？莫非此地有什么强人恶霸、官府苛扰不成？”
老者闻言，慌忙左右张望，见院中无人，方才压低声音，长叹一声，眼中含泪，低声说道：“客官是外乡之人，不知我镇苦楚！我们青石镇，本是安稳乡市，百姓各安其业，买卖营生，世代太平。只可惜半
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