话说洪太尉自龙虎山回京，瞒了开殿放星一桩大事，只奏张天师不久下山禳灾。仁宗皇帝只道灾患可平，龙颜欢喜，降旨等候天师。谁知天师虽来京师开建罗天大醮，设坛拜表，超度疫鬼，瘟疫略略消减，病根却不曾除尽。盖因三十六天罡煞星散入凡间，人间冤气戾气，早已暗与星气相投。仁宗在位之时，朝政尚算清明，奸人不敢十分放肆，天下还保得几分平静。待到仁宗崩逝，后来几位天子临朝，渐渐耽于逸乐，亲近佞臣，疏远忠良。朝堂之内，贪风日盛；州县之间，苛敛横生。水旱灾荒接连而起，官吏不恤百姓，反借着赈济名目，层层克扣钱粮。那天下就如一块久蛀的巨木，外皮看着完好，内里虫穴千疮，只待时机一到，便要朽败崩摧。
话分两头，先说这天魁星杨应龙降生去处。其家住在西南播州地界，离那府城百余里，地名叫做杨家寨。这播州山高林密，溪谷纵横，山岭连绵不绝，村寨散落在万山丛中。当地土人依山耕种，打猎采薪，世代在此居住。杨家本是寨里大族，祖上几代，都是乡里有威望的汉子，会些枪棒武艺，平日护佑一村老小，遇着山匪劫掠，便领头抵敌，远近村寨，无不敬服。
杨应龙的父亲唤作杨烈，为人耿直本分，不贪非分之财，也不怕强横之人。家里有山田数顷，养着牛羊，闲时教习庄户子弟枪刀棍棒。娶妻田氏，乃是邻近田家寨的女儿，性子贤淑，持家勤俭。夫妻两口中年得子，生下应龙。孩子落地之时，夜半之间，屋上隐隐有一道赤红光气一闪而过，邻里有见者，只道是野火，谁也不曾往星宿上面思量。
这杨应龙自小就和别的孩童不同。长到三四岁，生得虎头燕颔，骨骼粗壮，气力远胜同龄小儿。别的孩子还在追逐玩耍，他独爱舞棍弄石，看见猎户舞刀，便站在一旁，目不转睛看上大半日。长到七八岁，跟着父亲学习拳脚枪棒，一点就透，一练便熟。读书虽不甚爱细抠文字，可听人讲古，说到忠臣义士、好汉豪杰，便听得热血沸腾，拍掌叫好。若听见说贪官害民、豪强欺人，当即怒形于色，咬牙切齿。杨烈见儿子性子刚烈，心中又喜又忧。喜的是他有胆气，有骨力，将来可撑持门户；忧的是他嫉恶太甚，眼里揉不得半粒沙子，生在这浑浊世道，只怕早晚闯出祸来。时常劝他：“孩儿，武艺学得再好，也要藏几分锐气。世间不平之事甚多，你一人如何管得尽？凡事三思，不可凭着一腔火气，莽撞行事。”应龙听了，当时应承，事到临头，依旧按捺不住。
光阴迅速，不觉杨应龙长到一十六岁。身长七尺有余，肩宽腰圆，面
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