暴风雪过后的第三天，戈壁滩上的积雪终于开始融化。
阳光照在湿漉漉的沙土上，反射出一片刺眼的白光。空气里弥漫着一股泥土和枯草混合的味道，不是清香，而是一种被冰雪浸泡过的、带着腐朽气息的潮湿。但即便如此，也比之前那种干燥得像要冒烟的感觉好得多。
我穿着军大衣，走在巡逻队伍里，脚下的路依然泥泞，每一步都会陷进去，然后拔出来，发出“噗嗤噗嗤”的声响。太阳从东边升起来，把我们的影子拉得很长，映在湿润的戈壁滩上，像是一排移动的旗帜。
“陈远，注意脚下，别踩到融雪坑里。”赵铁柱班长走在前面，头也不回地提醒我。
“是，班长。”我应了一声，小心翼翼地绕开一个水坑。
走了大约一个小时，我们到达了一号界碑。界碑上的雪已经被清理干净了，雨水冲刷过的碑身显得格外干净，红色的“中国”两个字在阳光下闪闪发光，像是一枚红色的印章，牢牢地盖在这片土地上。
“界碑没事，走吧。”赵铁柱看了一眼，继续往前走。
但走了没多远，他突然停了下来，蹲下身，盯着地面，一动不动。
我走上前去，看见沙土上有一串脚印，明显不是我们军靴的印记——那脚印更窄，鞋底的纹路也更浅，像是某种普通的运动鞋或布鞋留下的。脚印从边境线方向延伸过来，歪歪扭扭，一直延伸到远处的梭梭林里。
“有人过来了。”赵铁柱压低声音，眼神变得锐利起来，“脚印是新的，应该是在昨天晚上或者今天凌晨留下的。从方向上看，是从对面过来的，而且没有回去的脚印。”
我点了点头，跟着他，沿着脚印，一步一步地向前追踪。
脚印在戈壁滩上蜿蜒曲折，有时候会突然消失，但赵铁柱总能根据地上的细碎痕迹——被踩断的枯草、翻动的沙粒、被踢开的石子——重新找到方向。我跟着他，一边走，一边观察他的判断方法，心里暗暗记下每一个细节。
“在边防线上，追踪是最基本的技能。”赵铁柱一边走，一边说，“你不仅要会看脚印，还要会看风吹草动的方向，会看沙土的颜色，会看石头摆放的位置。这些，都是边防兵的必修课。”
“班长，你以前经常追人吗？”我问。
“追过几次。”他说，“有偷渡客，有走私犯，也有迷路的牧民。每一次，情况都不一样，所以每一次，都要打起十二分的精神。”
我点了点头，继续跟着他。
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