据实写下状纸，带着众人上告。哪知褚旺早已提前打通府里关节。状子递上去，非但没有告赢，反倒反咬一口，说宋廉“教唆，诬告乡绅，扰乱地方”。不由分说，差人把宋廉拿到县衙，当堂杖责，打入牢狱。廖大户趁势强占圩田，农户们哭诉无门，四散流离。
宋汇入到处奔走，求乡绅说情，向上司递状。可官官相护，一层压一层，哪里有公道可讲。不上半年，宋廉在狱中受尽折磨，染下重病。宋家把微薄家产尽数变卖，上下打点，好不容易把人保释回家。出狱之时，宋廉已经病入膏肓，医治不及，不多时日，一命呜呼。
父亲亡故，家道破败。廖大户记恨宋家出头，依旧不肯放过，时常唆使地痞上门骚扰，要把母子二人赶出故土。邻里惧怕廖家和官府势力，不敢明里接济，只能暗中悄悄送些米粮。温氏夫人见本地已经无法安身，含泪对儿子说道：“我儿，你爹爹一片好心，反倒落得这般下场。此地不可久留。你年纪轻，见识广，速速离开洪州，往别处逃生。我一个妇人，跟着你赶路，反成拖累。我投奔远房姐妹，暂且安身。你独自远游，闯荡江湖，好生保重，将来寻一条出路。不必急着报仇，先保全性命。”
宋汇入悲痛万分，舍不得母亲，可也看清眼前形势。留在洪州，母子早晚都要遭人毒手。万般无奈，只得拜别母亲。收拾一个小小的包袱，里面几件换洗衣衫，几卷自己爱读的史书策论，又带了少量碎银。辞别故土，孤身一人，踏上漂泊的路途。
这宋汇入，手无过硬武艺，不会刀枪棍棒。可他胸藏谋略，善于察言观色，懂得人情世故。一路之上，游历州县，访问乡野，不再死读书本。每到一处，便看当地官府如何行事，百姓日子是苦是乐，豪强怎样欺压小民，差役如何鱼肉乡里。以前只在书卷上看见的弊病，如今一桩桩摆在眼前。他渐渐明白，天下弊病，不是单单杀掉一两个贪官便能根治。上自朝堂权贵，下至州县胥吏，盘根错节，结成一张大网，牢牢罩住万民。想要替百姓寻一条生路，非得聚集一班同心的好汉，有勇有谋，互相扶持，方能成事。
一路向西而行，走了数月。盘缠渐渐用尽。有时在市镇代写书信、帮人算账，换些饭钱；有时给商户出主意，调解纠纷，得些资助；有时投宿荒村，帮农家干活，换一宿安歇。一路上见过善人，也遇过歹人。曾遇剪径的强人，他不靠蛮力，凭着言语周旋，安然脱身；也曾见良民蒙冤，尽力帮忙谋划，救得几户人家。
这一日，秋风吹起，黄叶纷飞。宋汇入走到一处大山脚下，地
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