公元2147年，人类深空探索舰“探索号”正航行在蛇夫座旋臂最边缘的星域中。
这是一片人类从未涉足过的虚空。银河系的星光在这里变得稀疏，舷窗外的宇宙呈现出一种深邃得近乎不真实的漆黑。探索号是人类的骄傲——它由地球联合政府斥资建造，配备了人类最先进的等离子推进系统和深空探测设备，舰身全长三百米，舰载人员一百二十名，任务是绘制银河系边缘的星际航图，寻找可能存在的可殖民行星。
舰长何成局坐在舰桥指挥椅上，右腿搭在左膝上，军靴的鞋带松了一根，手里捧着一杯速溶咖啡——这玩意在深空任务中是奢侈品，每人每天限一包，他把自己的配额攒了三天，就为了能在今天一次喝三杯，探索、旅游、咖啡三大兴趣
“舰长，你的咖啡凉了。”通讯频道里传来一个冷淡的女声，是刘惠珍。她坐在舰桥右侧的火控台前，怀里抱着一把改装过的狙击型离子步枪，行星级十二阶的能量波动从她身上稳定而内敛地散发出来，像一把还没出鞘的刀。在深空任务中她根本不需要抱着枪坐班，但她说抱着枪坐着比空着手坐着舒服，何成局懒得管她。
“凉咖啡也是咖啡。”何成局端起杯子喝了一口，皱了下眉头，“不过确实凉了。唐玲，帮我热一下。”
“我不是你的微波炉。”坐在探测台前的唐玲头也不回地怼了一句。她是舰上的首席探测官，行星级十二阶感知型觉醒者，精神力可以穿透探索号的合金外壳探测到数十万公里外的能量波动。此刻她正闭着眼睛，感知力以前所未有的专注程度向外延伸。她的眉头越皱越紧，额角渗出了细密的汗珠。
“何成局。”唐玲突然睁开了眼睛，那双总是带着促狭笑意的眼睛里此刻写满了困惑和一丝隐隐的不安，“正前方……大约零点三光年处，有能量波动。不，不是自然天体。它太规则了。频率是人工调制的——不是我们已知的任何通讯协议，但结构是自洽的。这意味着它来自一艘舰船，一艘正在航行的、由智慧文明制造的舰船。”
舰桥安静了整整三秒。何成局放下了咖啡杯，杯底碰到指挥台面发出一声轻响。刘惠珍的手指无声地搭上了火控系统的激活键。何秀娟从医疗舱里走出来，站在舰桥门口，手里还拿着半卷没缠完的绷带，行星级十二阶的治疗能量在她掌心里缓缓流转，像一团温热的液态光。王铁军从轮机舱的通讯频道里吼了一句：“老何！引擎舱这边收到异常引力波！是不是撞到什么东西了？”
“安静。”何成局抬起右手，
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