这是明面上的差事。”
他顿了顿，看着常善德的眼睛，语气带上了一丝明显的艰难和歉疚：
“但私下里……我二哥，镇远关守将王明志，数日前巡边时遭遇鞑靼精锐伏击，坠崖……下落不明。
边关恐有内奸，局势复杂。我此去，亦为寻兄，并暗中协查。”
“常兄……这次，怕是真的要拖累你了。西北苦寒，且危机四伏……”
常善德脸上表情瞬间严肃，他站起身，绕过书案，走到王明远面前。
没有问“坠崖下落不明”的具体细节，也没有惊讶于“内奸”的骇人，只是沉默了片刻，然后抬手，用力按在王明远的肩膀上。
“说这些作甚。火器研制，本就是为了用于疆场，保家卫国。图纸和数据再好，不经实战，终是纸上谈兵。
西北，正是它们最好的试炼场。我早就想看看，咱们弄出来的那些东西，在真正的战场上，到底能有多大威力。”
“而且王将军骁勇善战，保境安民，是我常善德敬佩的真英雄。更何况，他是你的兄长。
此行艰险，我虽不擅兵事，但研制火器、改良工艺，或许在边关能用得上。多一个人，多一分力。”
……
次日寅时三刻，天还未亮。
西城门外，火把通明。一支约千人的队伍已集结完毕，人马肃静，甲胄齐全。
队伍中除了禁军，还有数十辆遮盖严实的大车，里面装着拆解的新式火炮、火药、以及一应工具材料。
王明远和常善德赶到时，一个熟悉的身影已然等在最前方。
听到马蹄声，那人转过头——正是卢阿宝。
他朝王明远略一颔首。没有寒暄，也无须多言。
王明远朝他点了点头，一切便已明了。
卢阿宝拨转马头，低沉的声音在凌晨的寒气里格外清晰：“人齐了。”
王明远回头，最后望了一眼晨曦中巍峨的京城轮廓，望了一眼清晏巷的方向。
随即深吸一口凛冽的寒气，猛地一抖缰绳。
“出发！”
马蹄踏碎晨霜，车轮碾过冻土。
这支沉默而精干的队伍，如同离弦之箭，朝着西北方向，迎着将亮未亮的天光，疾驰而去。