1936年10月，红军三大主力胜利会师。不久，红军主力改编为八路军开赴抗日前线。1938年，贺炳炎先是任八路军一二Ο师三五八旅七一六团团长，后改任冀中军区第三支队司令员。三支队政委则是另一位独臂将军余秋里。他们率领三支队首战板家窝告捷，再战封上村获胜，前后共歼日军600余人，部队人数也迅速由300余人发展到2500余人。贺龙高兴地称赞：“贺炳炎、余秋里两个人都只有一只胳膊，刚来冀中时没几个人，可他们东一搞，西一搞，就搞出个队伍来了。这个队伍很硬嘛，敌人听见‘一把手’的队伍来了，离得老大远，就吓得溜掉了！”
贺炳炎和余秋里率领的三支队频频出击，喜讯连连，很快在大清河地区传扬开来，附近一些民众自卫队纷纷要求参加贺炳炎和余秋里的八路军。这样，许多自卫队被改编到了八路军的队伍中。
没有想到，在改编过程中，自称“华北民众自卫队”的司令江东生出尔反尔，不参加八路军了。为了让这支7000余人的农民武装走上抗日道路，贺炳炎决定亲自去会一会江东生。贺炳炎临走前对政委余秋里说：“他的人马多，要是改编成了，对抗日很有利！”
余秋里说：“江东生自恃人多，价码要的很高，要当我们三支队的司令员呢！”
贺炳炎说：“只要他江东生真心实意和我们合作打鬼子，三支队司令员的位置就让给他，我心甘情愿给他当副手。”
贺炳炎告别余秋里，来到“华北民众自卫队”的驻地。华北民众自卫队司令江东生听说威震冀中的贺炳炎来访，不敢怠慢，慌忙整理衣冠，出门迎接。
在江东生想来，贺炳炎是一位身材魁梧，相貌堂堂的将军。然而令江东生意想不到的是，站在他眼前的是一位身材不高的独臂将军。江东生顿生傲慢之情。
贺炳炎进屋坐下后，不谈改编之事，只是悠闲地喝着茶，随心所欲地谈谈天说说地。谦虚的态度，幽默的语言，抓住了江东生的心，也让江东生手下的精英们频频点头。
时间很快到了中午，江东生摆了一桌午宴，拿出陈年老酒，想显摆自己独占一方的气魄。酒过三巡后，江东生的一位侦察员匆匆忙忙进屋报告：“有日本鬼子一个中队朝我们开来！”
闻听此言，江东生的部下一个个吓得脸色都变了，手上的酒都洒到了自己的衣服上。江东生一看，如此局面实在有失自卫队的尊严，连连叫喊了几声：“慌什么？！慌什么？！”
贺炳炎站起来，接过江东生的
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