在内心深处，她并不愿意人们视她为一个卑贱的风尘‘女’子，而是希望能与来访宾客平等相处，所以只能用这种方式，表示她并不看重黄白之物。
王稚登正是这样一个贫寒之士，而且年龄还比马湘兰大了二十多岁。他虽然因为得罪了万历年间的权臣而半生落魄，但才华横溢，曾得文征明亲传诗画，又仰慕马湘兰的姿‘色’才情，二人相见恨晚，一来二去，王稚登就对马湘兰动了真情，并向马湘兰索画以试探她对自己情意如何。
马湘兰阅人无数，但每日送张迎李，看上去热闹非凡，但她毕竟是风尘众人，宾客来找她也只是狎玩，并无深‘交’者。面对一片痴情的王稚登，马湘兰岂能无感，当即挥毫做了一幅《一叶兰》，暗示自己绝非路柳墙‘花’，而是悬崖峭壁上的孤兰，非凡夫俗子不能赏其芳泽。
她将此画赠给王稚登，已经颇有“定情信物”之意了。然而王稚登却开始犹豫起来，因为他不但家无余财，担心养不起生活奢侈的马湘兰；更害怕自己被权臣所忌，说不定哪天就有飞来横祸，那岂不是连累了心上人？所以他收画之后，竟再无表示，马湘兰自然伤心‘欲’绝。
一段感情原本到此就算无疾而终了，可王稚登突然时来运转，京中友人邀他北上编修国史。王稚登大喜过望，与马湘兰辞别之时，隐约透‘露’将来出人头地之后，当来迎娶马湘兰，与她白头偕老之意。
马湘兰此时才知王稚登对自己的心意，虽然心‘花’怒放，但转眼就要与＂qingren＂分别，自是十分不舍。那时‘交’通不便，王稚登这一走，不知何年何月二人才能重逢，马湘兰又是赠银又是赠诗，到底洒泪而别。
王稚登走后，马湘兰从此不再接客，以示芳心有属。孰料王稚登在京师又遭仇人陷害，险些把命丢了，好不容易才免罪返回江南，却从此一蹶不振，心灰意冷。他觉得自己辜负了马湘兰，索‘性’连见也不敢去见她。
马湘兰得知情由后，非但不怪王稚登，反而去姑苏王稚登家安慰他。但事已至此，二人都不言及婚嫁之事，就这样过了好多年。去年王稚登五十大寿，马湘兰抱病从南京赶到姑苏，为他举行了极其隆重的祝寿宴会，并这么多年来再一次当众高歌，把王稚登感动得老泪。可是马湘兰从此一病不起，回南京后不久就香消‘玉’殒。
王稚登闻知马湘兰死讯悲痛‘欲’绝，赋诗挽曰：“歌舞当年第一流，姓名赢得满清楼；多情未了身先死，化作芙蓉也并头。”过了没两个月，亦追随马湘兰于泉下。
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