当天下午，李来亨与陈天工率领数十名轻骑兵，风尘仆仆地赶到荆州城。
李来亨是陕西人，见惯了黄土高原的风沙漫天。这一路走来，却是河湖密布，山青水秀，更兼春风和煦，常见赤脚薄衫的村姑撑着小船，从随处可见的芦苇荡中一闪而过，正是一派醉人的江南风光。
见李来亨看得眼睛都不够使了，陈天工虽然屁股受伤，只能趴在马背上，仍指着越来越近的荆州城微笑赞道：“荆州位于湖北腹地。长江与汉江汇聚湖北，沃野千里，河港交错，是著名的鱼米之乡。荆州东北有洪湖，波光万顷，到夏季更是满湖碧莲。泛舟于莲叶之间，清风徐来，绿云自动，或停舟垂钓，或于疏处看村姑采摘莲藕，那是何等美景。宋人姜夔有词云：高柳垂阴，老鱼吹浪，留我花间住。田田多少，几回沙际归路。若不是有圣命在身，学生还真想在此流连几日呢。”
李来亨却挠头傻笑道：“陈大人是读书人，才有这番才情。我却是个大老粗，只知道这地方物产丰富。前几天我派人来过荆州，荆州府却硬说无粮！就算他真的没有，荆王坐镇一方，要是也说无粮劳军，恐怕就说不过去了吧。”
陈天工也点头道：“李将军说得不错。荆州旧称江陵，战国七雄之一的楚国就建都于此，自古以来是兵家必争之地，就是因为这里物产太丰富了。近年全国连年大旱，连学生的家乡浙江也频频受灾，惟有湖北一带风调雨顺。不过，以将军前几日之遭遇，恐怕荆王也未必肯痛快地劳军。学生还是先礼后兵，先去以言辞说之。如果不行，也只有用那条计策了。”
看看快要入城，李来亨命众军停下，只差四名军士保护着陈天工，堂堂正正地入城。他和其他军士却脱下铠甲，换做普通百姓的装束，遛遛哒哒进了荆州，只在集市、酒楼、茶肆等人多的地方转悠。
别看如今天下大乱，兵戈四起，甚至数十万流贼就盘踞在西北方向二三百里外的山区中，这座古老的荆州城却似一点没受影响，仍是一副花团锦簇的景象。城内各种店铺鳞次栉比，商贩吆喝之声此起彼伏；守城的官军也松松垮垮，不但人数很少，甚至连兵器都懒得拿，只忙着向入城的人索要银钱。
陈天工一一看在眼中，径直奔荆王府而来。
这荆王一系起于洪熙年间，首代荆王乃是明仁宗朱高炽第六子朱瞻堈（音冈），至今已传了十三代。现任荆王叫朱慈烟，论辈分比朱由检还低一辈，不过已是年届三旬了。
听说陈天工奉旨求见，朱慈烟倒也不敢怠慢，将他请
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