四天之后，当雄伟的山海关突然出现在眼前，数万边军全都感到愕然。因为在连绵不绝的松岭山中跋涉数日，周围的景致又异常单调，他们早就丧失了距离感，甚至连方向也辨不大清了。明明是要回宁远，怎么一下子走过了二百里，跑到山海关来了？
只有军中的高级将领才知道，崇祯皇帝已经将关外所有城池全部放弃了，包括宁远在内。临时坐镇宁远的孙承宗按照朱由检的旨意，在援军从松岭山秘密北上的同时，也派出数千士卒沿着辽西走廊缓缓推进。但一遇到后金军的侦察骑兵，立即缩回宁远，给后金造成畏敌如虎、不敢北援的假象。
而与此同时，宁远城已经开始大规模撤离。除了城中的边军以外，还有大量的家属、农户，也都被强令退入山海关中。所谓破家值万贯，老百姓们当然舍不得自己的家当，但孙承宗晓谕军民：不日后金军即将大举入寇，宁远已不可守。凡随大军退回山海关者，朝廷会补偿银两、粮食，还会划分耕地；若是不肯走，则以通敌论，不分男女老幼一律斩首。
在这道蛮不讲理的命令之下，老百姓们就是再舍不得走，也不敢有片刻停留了。不过几天时间，宁远、前屯及附近十余处明军据点，已是人去城空。但凡值点钱的东西，老百姓全运走了；实在运不走的，则加以捣毁。
边军也运走了所有粮饷、弹药，尤其是城墙上的大炮，更是重点保护对象，派重兵沿途护送到山海关。但奇怪的是，朱由检特意叮嘱孙承宗，不得破坏城墙和房屋，只要是空的就行。
除了宁远城之外，东面的觉华岛也奉命全体撤离，守军和眷属们乘坐着数百条大大小小的船只，直接赶到山海关，倒是比陆路快得多。
孙承宗是最后离开宁远城的。望着巍峨雄壮，却是渐渐变小、消失在东北方地平线上的城墙，这位三朝元老不禁黯然神伤。关宁锦防线是他毕生得意之作，可皇帝一句话，他的心血就全白费了！数年来朝廷为了这几座城池，花费了上千万两白银，至此也全打了水漂！
可是就算再想不通，皇帝已下严旨，而且专让孙承宗督办，这位忠心耿耿的老臣还是不折不扣地执行了。当在山海关前接到皇帝以及他带回来的数万和叫花子一样的边军时，孙承宗终于再也止不住委屈的泪水，跪在朱由检马前放声痛哭。
他这一哭不要紧，本来边军已经极度疲乏，此时突然得知宁远已经放弃了，连带着那边的房子、田产，一切的一切全没了，一路上勉强维持着的士气一下子跌入低谷，也都嚎啕大哭起来。
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