一道厚厚的城墙，将两个截然不同的世界区分开来。城墙外是干裂的大地和萧瑟的乡村，此时皆隐没在无边的黑暗之中；而城墙内，则是繁花似锦，灯红酒绿，一派纸迷金醉的都市风情。
华灯初上，顺着熙熙攘攘的人流徜徉在西安的街头，朱由检不禁产生了一种错觉：这里并非是贫瘠落后、民变频生的陕西，而是像极了繁华的京师。
见朱由检看得入神，李自诚笑着为他解说道：“西安古称长安，自周文王率部众由岐山迁至此处，至今已有两千多年的历史。此地北临渭河，南依秦岭，八百里秦川，形胜冠绝天下，自古王气森然。以周为始，先后又有秦、西汉、新莽、赤眉、更始、东汉献帝、西晋愍帝、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐、齐黄巢在此建都，凡十六朝，上下千余年。
“尤其是唐代极盛时，长安分为宫、城、郭三层，人口超过百万，方圆不下百里，远胜今日。可惜之后日渐衰落，还曾被后梁朱温拆毁。如今虽也歌舞升平，到底不复昔日规模了！”
朱由检听罢沉吟不语，暗想这西安地处内陆，在古代农耕文明占统治地位之时，自然是占尽地利。可现在已经是十七世纪，西方的地理大发现已经基本结束，整个世界已经连在一起。
在这个属于海洋的时代，西安的衰落当然不可避免。其实整个大明帝国又何尝不是正在从辉煌跌入谷底，这西安也只不过是其中一个缩影而已。
尽管如此，城中的豪商富户却是浑然不觉。刚刚入夜，繁华的棋盘大街就更加热闹起来，尤其是各家酒楼和妓馆，更是门庭若市，车水马龙。
朱由检此行的目的地天外天，即是棋盘大街上最大的酒楼。
远远望去，这座四层建筑鹤立鸡群，灯火通明。噪杂的碰杯声、劝酒声、歌姬的琴声歌声与客人肆无忌惮的大笑声交织在一起，形成一股强大的声浪，一波又一波地辐射出去，直达高高的夜空。
进得楼来，就更是一番热烈的景象。所有客位均是爆满，座上杯觥交错，几十名跑堂的伙计在各桌中间穿梭如飞，不时地高唱菜名：“清蒸鲥鱼、红烧海参、烤鹿肉、燕窝人参汤各一品嘞…”
朱由检手下的解胜等几名团勇，此前都是面朝黄土背朝天的农民，哪见过这种场面。一时间几人顿觉如至仙境，到处皆是美不胜收，看得连眼睛都直了。
朱由检却将眉头微微一皱，低声嘀咕了一句：“朱门酒肉臭，路有冻死骨！这些用来大吃二喝的银子，哪怕十成里能拿出一成，
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