1809年，俄罗斯为保护其首都圣彼得堡的安全，对瑞典再度出兵，爆发了芬兰战争。这次战争俄罗斯再度获胜，取得了大片领土赔偿，创建了芬兰大公国，为瑞典至俄国间的缓冲国，沙皇亚历山大一世为了安抚芬兰人，给予了他们相当高的自主权，这也是后来芬兰独立的一个原因。
到了19世纪末，由于民族主义兴起和泛斯拉夫主义的高涨，沙皇亚历山大三世收回了芬兰的自主权，对芬人实施“俄罗斯化”，从语言与政治上加以同化，提升帝国中央之实力。
尽管该政策终因俄国内部的冲突而失效，但已严重破坏了俄芬两方的关系，芬兰的知识份子也深切体察到自己文化受到威胁，独立意识大为增强。
1914年8月，第一次世界大战爆发了，俄罗斯帝国因十月革命而最终崩溃，芬兰因而有了难得的独立机会。
1917年12月6日，就在俄罗斯帝国中央政府处于混乱中时，政府芬兰参议院正式宣布芬兰独立。当时新生的苏联政府正与德国商讨停战的可能性，前者领导人列宁与芬兰代表协商，原则上同意了芬兰独立，但实际上却在背地里计划组织工人政府以取代目前的政权，将芬兰以加盟国的形式重新并入苏联。
事实证明列宁是真正的行动派，不会光说不做，自芬兰宣布独立后仅三周的时间，苏联就已组织了新的芬兰政府。
芬兰人当然不会坐视好不容易的独立陈果又付诸东流，他们组建了白军以对抗处于苏联控制下的芬兰红军。
1918年1月27日，有着苏联方面支持的芬兰红军和白军正式爆发了芬兰内战，亡命于国外的白军领导人古斯塔夫·曼纳海姆将军回国指挥内战。
为孤立俄国，当时的德意志第二帝国在芬兰内战激烈时与白军接近，承诺给予他们军事上的援助，但条件是芬兰必须站在德国一边。
尽管曼纳海姆认为接受德国的援助将使本国受德国控制，但其他官员已自行前往谈判，并擅自签署相当不利的协定，所以曼纳海姆只得答应了德方的要求。
由于得到了德国强有力的支援，血腥的内战最终以白军胜利告终，并于1918年5月控制了全国领土，残余的红军与共产党人被监禁、杀害或逃到苏联避难。
不过，此时的芬兰已受到德国经济与军事上的强烈影响，甚至决定由德国亲王瓦伊诺一世作为芬兰国王，但德意志第二帝国却最终因在西线战事失败，于同年11月投降，致使其在波罗的海地区的一切成果都被迫放弃，芬
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