宋朝时代，湖广均州府有一个叫做秦香莲的妇女，她的丈夫陈世美上京赶考，一去三年无音信。
秦香莲在家里含辛茹苦，穷耕苦织，奉养公婆和抚育儿女。不料连年灾荒，公婆都饿死了。
秦香莲草草埋葬了两个老人，然后带领着儿子冬哥和女儿春妹，一路跋山涉水，沿途求乞，到京城(汴梁)来找寻自己的丈夫。
秦香莲到京城的第一天，就从客店店主张元龙的口中打听到陈世美已经中了状元，并且被招为驸马。
香莲听到这个消息以后，又喜又惊：喜的是丈夫的下落已明，惊的是陈世美做了驸马。
第二天早晨，张元龙带着秦香莲母子三人到驸马府——紫墀宫找陈世美，但陈世美却不让他们进宫。
后来，由于门官的帮助，秦香莲才闯进宫去。在紫墀宫里，秦香莲见到了离别三年的丈夫。
陈世美不肯收留香莲母子，要把他们撵出宫去。当时，秦香莲心中虽然很痛苦，但仍然向陈世美诉说家乡连遭灾荒和公婆双双饿死的不幸，希望陈世美能认下妻子儿女。
面对着父母恩、夫妻情、儿女爱，陈世美也稍有感动。但当他一摸到自己头上戴的乌纱帽和身上穿的蟒龙袍，想到了与皇姑成婚后的荣华富贵，便又狠心地把秦香莲母子赶出宫去。
秦香莲被赶出宫后，在街上遇见了三朝元老、宰相王延龄朝罢回府，便拦轿控告陈世美。
王延龄很同情秦香莲的遭遇，便给她出了一条计策，叫香莲假扮做一个卖唱的，在陈世美寿诞之日入宫唱诉。
香莲到京的第三天，正是陈世美寿辰之日，紫墀宫张灯结彩，鼓乐齐奏，贺客满堂。
宰相王延龄亦借贺寿为名，带着香莲进宫去在筵席前卖唱。尽管秦香莲一字一泪的哭诉自己的身世和家庭的苦难以至泣不成声；尽管王延龄在旁多方婉言相劝，但陈世美却是狗肺狼心，无动于衷，他不但数次想将香莲赶出宫去，并且出言冲撞了王延龄。
王延龄在盛怒之下，将自己的白纸扇一把交给秦香莲，嘱她到开封府府尹包拯处去告状。
陈世美见王延龄气冲冲走出宫去，怕对自己不利。于是一面传话州司衙门，将香莲母子赶出京城；一面又派遣宫中武士韩祺去追杀香莲、冬哥和春妹，企图灭口。
在京城郊外的一所古庙中，韩祺找到了秦香莲母子三人。但经过香莲的诉述以后，韩祺才恍然大悟：原来要杀的并不是陈世美的什么仇人，而是陈世美的妻子儿女!
…。。