体上面都没有鳞，有扁平的头和大口，口的周围有数条长须，利用此须能辨别出味道，这是它的特征。
鲶鱼主要生活在江河、湖泊、水库、坑塘的中下层，多在沿岸地带活动，白天多隐于草丛、石块下或深水底，夜晚觅食活动频繁。
秋后居于深水活污泥中越冬，摄食程度亦减弱。
鲶鱼还是肉食性鱼类，捕食对象多为小型鱼类，如餐条、鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅等，也吃虾类和水生昆虫。
以吞食为主，牙齿的作用主要是防止食物逃脱。
鲶鱼是夜行性动物，白天静静地藏在河底的坑里或树根下。
食量非常大，如多瑙河鲇的大型种类会袭击小型的水鸟或老鼠，底层凶猛性鱼类。
怕光，喜欢生活在江河近岸的石隙、深坑、树根底部的土洞或石洞里，以及流速缓慢的水域。
在水库、池塘、湖泊、水堰的静水中，多伏于阴暗的底层或成片的水浮莲、水花生、水葫芦下面。
春天开始活动，觅食。入冬后不食，潜伏在深水区或洞穴里过冬，如果没有什么东西去侵动，一般不游动。
而且鲶鱼眼小，视力弱，昼伏夜出，全凭嗅觉和两对触须猎食，很贪食，天气越热，食量越大，阴天和夜间活动频繁。
最让人不理解的是，鲶鱼的卵有毒，误食会导致呕吐、腹痛、腹泻、呼吸困难，情况严重的会造成瘫痪。”