他举孝廉后任亢父县令，不久就辞官回家，临行前对父老曰：“颍川乃战争之地，天下将变，应当远去，不可久留。”带领族人去投靠韩馥，但却被袁绍迎接。袁绍待彧以上宾之礼。荀彧弟荀谌及同郡辛评、郭图，皆为绍所用。
[191年]
曹操为奋武将军在东郡，荀彧知袁绍终不能成大事，离袁绍而去投曹操。曹操大悦曰：“吾之张良也。”用为司马，时年二十九。这时，董卓威镇天下，曹操请教荀彧，荀彧曰：“董卓暴虐太过，必以乱终，无能为也。”同年董卓遣李傕等出关东，所过虏略，至颍川、陈留而还。乡人留者多被杀略。
[192年] 曹操领兗州牧，后为镇东将军，荀彧官至司马。
[194年]
曹操征陶谦，任彧留守事。张邈、陈宫在兗州造反，潜迎吕布。吕布既至，邈乃使刘翊告彧曰：“吕将军来助曹使君击陶谦，应供其军食。”众人皆疑惑。荀彧知张邈造反，马上调兵设防，驰召东郡太守夏侯惇，而兗州诸城皆应布矣。这时曹操大军攻谦，留守兵少，而守将大官多与张邈、陈宫通谋。夏侯惇至，其夜诛谋叛者数十人，众人心定。豫州刺史郭贡帅众数万来至城下，或言与吕布同谋，众甚惧。郭贡求见荀彧，荀彧要去。夏侯惇等曰：“靠你才能镇住这个州，你不能去，去有危险”荀彧曰：“郭贡与张邈等，并非相好，现在刚到，计谋还没定；可望说之，纵不为用，可使中立，若先疑之，彼将怒而成计。”郭贡见荀彧无惧意，对吕布说城未易攻，遂引兵去。荀彧又与程昱设计，成功守住范、东阿，卒全三城，以待曹操。曹操自从徐州还击吕布濮阳，吕布东走。陶谦死后，曹操欲取徐州，之后在攻吕布。荀彧劝曹操先扫平兗州，击败吕布，方可进取天下。曹操乃止。大收麦田，然后与吕布交战，分兵平诸县。吕布败走，兗州遂平。
[196年]
曹操击破黄巾余党。汉献帝自河东还洛阳。荀彧劝曹操顺从民意，首唱义兵，迎回天子。曹操遂至洛阳，奉迎天子许都。天子封曹操大将军，进荀彧为汉侍中，守尚书令。太祖虽征伐在外，军国事皆与荀彧筹办。荀彧多次向曹操推荐戏志才，郭嘉，陈群众人。曹操皆用为官。自曹操之迎回天子，袁绍内心不服。袁绍统一河北，天下皆畏其强。曹操方东忧吕布，南拒张绣，而张绣败曹操于宛。袁绍益骄，与太祖书，其辞悖慢。曹操大怒，出入动静失常，众皆说失利于张绣故也。曹操乃以袁绍书给荀彧看，曰：“现在我想讨伐袁绍，而力不敌，
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