研究过兵书，更好法家的学说。他觉得大汉日渐衰落的根本原因，不能简单地从道德上归之于大将军、中官，或是士大夫的专权，而是整个社会缺乏法制，朝廷光靠道德这种表面文章根本无法高效率地运转局势，君主的权威也无法树立。
因为他是宦官世家出身，所以经常遭到清流士大夫的指责和谩骂，当时有个乔玄老太尉很欣赏他，认为他是安邦兴国之材，还让他去找汝南许劭，此人精通易经，专门品评天下名士。许劭看了曹操半天，一言不发。曹操急了，一把揪住他的衣领，一定要他说个明白，于是许劭慢吞吞地吐出了十个字：“治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操大喜而去。
熹平三年（公元174年），曹操举孝廉，出任洛阳北部尉，进入仕途。这是个负责警备京师城门的官职。他一到任，就开始实践他的法家学说。在修缮了城门之后，他在每座城门中挂上五种颜色的大棒，有犯禁者，不管他是谁，即刻棒杀。天子最宠幸的小黄门蹇硕的叔叔，因为不顾宵禁令，夜里出游，结果死在了曹操的棒下。由于曹操背景深厚，朝中的权贵们也只有哑巴吃黄连，没有办法。后来中官们找了个借口，将他外放到了顿丘做县令。过了一段时间，他又被召回朝廷拜为议郎，上朝议政。曹操连番上书，要求朝廷为大将军窦武和太傅陈蕃平反，但没有人理睬他，连天子都把他当作脑子有问题的人。
黄巾叛乱后，他以骑都尉的身份率军参加了皇甫嵩的平叛大军。黄巾平定后，他因战功被迁升为济南相。曹操在济南国以严法治理郡县，狠狠打击违反作乱者，结果在很短的时间内就使济南国稳定了下来。不久曹操被征还京师，授东郡太守。他知道这是济南国的豪强们把他告到了朝廷。曹操一气之下，不干了，他上表佯称自己有病，辞官回乡了。
曹操苦思冥想了整整一夜，还是难以取舍，直到看到自己的夫人卞氏。
卞氏看到曹操彻夜不眠，非常心痛，清晨时就端了一杯茶给他。卞氏说：“先生，父亲已经来了几封信，催着让我们去洛阳过年，你可不要累坏了身子，耽误了行程，惹得父亲不高兴。”
曹操蓦然惊醒，拍额称庆，他搂着卞氏赞道：“夫人真是我的贵人啊。”
卞氏是曹操新纳的一房小妾，虽然原配丁夫人不同意，但曹操还是坚决地娶进了家门，原因就是因为传闻卞氏有贵为王妃之相。
卞氏祖藉琅邪开阳（山东临沂），其家世操卑贱职业，是以声色谋生的歌者舞伎。据说卞氏出生的时候，产房中整天都充满
…。。