心翼翼踏上渡船。船身微微一晃，稳稳浮在水面。宋汇入也随之登舟。大汉竹篙一点，小船离岸，驶入滔滔大江之中。
江风渐急，浪头拍打着船舷，哗哗作响。两岸芦苇被风吹得簌簌作响，暮色沉沉，四下一片苍茫。
那艄公手握竹篙，摇橹撑船，手臂起落之间，毫不费力。杨应龙看他气力雄浑，不似普通渔户，心中暗自留意。
船舱之内，田氏夫人倦极，靠着舱板闭目歇息。宋汇入与那船家闲谈几句，慢慢套问来历。
“船家在此渡头营生，想来日久。看你一身气力，绝非寻常舟子，何故守着这野渡，终日与江水为伴？”
黑大汉听了这话，手中橹桨顿了一顿，长叹一声，目光望向滚滚江水，神色凄然。
“我本不是撑船的。我姓鲁，单名一个猛字。原先在东岸蕲州，乃是乡中猎户。自幼习得枪棒，惯使一柄铁叉，上山搏虎，下水擒蛟，在乡里也算一条好汉。只可恨本地知县贪酷，看中我家祖下的山林，凭空罗织罪名，说我私藏军械，勾结山寇。将我父兄拿入官府，严刑拷打，死在牢狱之中。家产尽数抄没。我拼着性命杀出监牢，逃到此地，无家可归，只得寻一叶小舟，在这冷水渡摆渡求生。官府海捕文书，到处拿我鲁猛。天地之大，竟无我容身之处。”
说到此处，双拳紧握，眼中怒火熊熊，江水涛涛，恰似心中一腔怨气。
杨应龙听罢，心中共鸣，身子微微一动。他自己也是遭贪官破家，父死逃难，同是天涯沦落人。当即开口：“鲁壮士，听你这般遭遇，实在令人痛惜。世间多少安分良民，不曾做过半分恶事，被赃官逼得家破人亡，亡命江湖。这等事，我兄弟亲身经历，岂会不知！”
鲁猛闻言，猛地转头，双目盯住杨应龙：“听足下言语，莫非也受过官府的冤屈？”
杨应龙也不隐瞒，将播州杨家寨遭祸，父亲被害，全家逃难，青石镇除麻三一桩桩事情，拣紧要的说了。宋汇入在旁，也把自家洪州变故，一并道出。
江风浩荡，江水奔流。鲁猛听罢二人过往，环眼之中，竟滚下两行热泪。
“原来也是一班被官府逼出来的义士！我流落此渡，日日见往来行人，尽是些贪利商贾、懦弱小民，不曾遇一个肝胆好汉。今日江上相逢，真是相见恨晚！”
宋汇入见此人秉性刚烈，胆气过人，一身本领，却埋没于江滩野渡，心中爱惜，缓缓说道：“鲁壮士，你身怀本事，困守这渡口，终日担惊受怕，不是长久之计。如今天下豪
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