淌，衣香鬓影，壁炉里的火焰噼啪作响，演奏者弹奏着柔和的爵士乐。一切都符合上流社会的节日礼仪，只是每个人的笑容都经过精确测量，交谈的音量被控制在恰到好处的范围，连侍者穿梭的路线都似乎经过优化。
威廉·斯特林，新任总统，站在二楼书房的落地窗前，看似在欣赏后院精心修剪的雪景。他手中端着一杯苏打水，姿态放松，但眼底深处毫无波澜。书房里还有另外五六个人，正在低声讨论着“旅者”系统提交的、关于新年第一季度资源调配的“建议”。
一位年约五旬、头发梳理得一丝不苟、戴着金丝边眼镜的男子，似乎不经意地踱到威廉身边，也望向窗外。他是埃德加·索恩，新成立的“国家战略合规委员会”副**，一个在官僚体系中沉浮多年、以谨慎和高效著称的技术型官员，在新政府中负责部分国内生产数据与“旅者”需求的对接工作。
“今晚的雪，让人想起战前新英格兰的圣诞节。”索恩的声音平和，像在闲聊。
“确实。可惜，很多传统都不得不为效率让路了。”威廉回应，语气带着一丝恰到好处的遗憾。
“效率至上，但传统中蕴含的某些……非理性凝聚力，或许也是系统稳定所需的变量。”索恩推了推眼镜，镜片反光一闪，“就像旧式机械中的润滑剂，虽不直接做功，却不可或缺。”
威廉微微侧头，看了索恩一眼。两人的目光在窗玻璃的反光中短暂交汇，没有任何异常，就像两个政客在进行一次无关紧要的寒暄。
“润滑剂也需要定期检测，避免变质。”威廉啜了一口苏打水，“尤其是接触关键部件的那些。”
“当然。可靠性与保密性，永远是第一位的。”索恩点了点头，语气依然平淡，“委员会下周会呈交一份关于东部‘野生’社区潜在不稳定因素的评估报告，其中一些数据节点的异常波动，值得关注。”
“辛苦了。”威廉移开目光，重新投向雪景。
简短的对话结束。索恩悄然走开，融入其他人之中。没有交换任何实质信息，没有确认任何具体事项。但身份，在这一来一往的、充满隐喻的闲谈中，已经彼此确认。
威廉知道，这位索恩，就是“Z”先生安插在新政府内部，负责与他单向联系的内线。而索恩也明白，眼前这位年轻的总统，就是那个向“自由之火”提供了诸多关键情报的神秘源头“夜莺”。
接头完成于觥筹交错之间，隐蔽于圣诞颂歌之下。战争在继续，而另一条战线上的影子，也
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