寅时一刻，天边还不见一丝亮色，月亮已经西沉，只留下一弯淡淡的银钩挂在城墙上方，像是一把被磨钝的镰刀，悬在沉睡的城池之上。乐寿城笼罩在一天中最浓重的黑暗里，连狗都睡沉了，只有偶尔传来的更夫梆子声，“天干物燥，小心火烛——“，提醒着人们这还是一个活着的城池，而不是一座巨大的坟墓。
郡主府的后门悄无声息地打开了，门轴被事先浇过桐油，转动时没有一丝声响。高惠通第一个走出来，她穿着一身玄色劲装，头发紧束在头顶，用一根木簪固定，腰间挂着那柄从不离身的断骨刀。刀鞘是鲨鱼皮的，被磨得发亮，在黑暗中泛着幽微的光。背上是一个不大的包袱，里面只有几件换洗衣物、一些干粮，以及那个装着三幅画和两枚玉佩的木箱——窦线送的芦苇图，她绣的手帕，还有那枚温润的玉佩。
紧随其后的是沈莺儿，背着一个鼓鼓囊囊的药箱，里面装着各种药材、银针和毒药。檀英走在最后，双刀交叉背在身后，脚步轻得像一只即将扑食的豹子，每一步都落在前人的脚印上，不留痕迹。
“都到齐了？“院墙的阴影里传来一个低沉的声音，像是从地底冒出来的一样。高雅贤从暗处走出来，独臂的袖管空荡荡地垂着，腰间挂着一把横刀，刀柄上缠着磨损的麻绳。他的独眼里闪着精光，在黑暗中像是一颗狼眼。
“雅贤叔叔，外面情况如何？“高惠通低声问，声音压得很低，像是一片落叶飘落在地上。
“巡城的队伍刚过去，下一班要等一刻钟。“高雅贤侧耳听了听动静，他的耳朵动了动，像是一只警觉的野兽，“密道入口已经检查过了，畅通无阻。但城西的暗哨比前几天多了两个，曹皇后怕是已经起了疑心。昨夜子时，有一队人马从皇宫侧门出来，直奔刘记布庄，待了半个时辰才走。“
“那怎么办？“檀英有些着急，手指扣在刀柄上，“硬闯？“
“绕过去。“高雅贤从怀里掏出一张手绘的地图，羊皮质地，边缘被摩挲得发黑，“不走密道正口，从旁边的排水渠钻过去。虽然脏了些，要爬半里地的臭水沟，但安全。曹皇后的人想不到，咱们会走那条路。“
四个人鱼贯而行，贴着墙根向西移动。墙根下的青苔湿滑，踩上去软绵绵的，像是踩在死人的皮肤上。他们穿过荒废的宅院，断壁残垣间有野猫的眼睛在黑暗中发光，绿油油的，像是鬼火。从排水渠钻入密道时，恶臭扑面而来，那是腐烂的菜叶、粪便和死老鼠混合的气味，呛得人直想呕吐。密道很窄，只能容一个人弯腰
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