朝鲜经营多年，上下皆其腹心。常振邦就靠中堂一纸札委，就能夺了慰亭的权？晦若兄，你也太看得起他，太小看慰亭了。”
他转向李鸿章，语气诚恳下来：
“岳父，依小婿看，此事关键，不在朝鲜，而在柏林。‘贺寿舰’之策，看似胆大包天，实则环环相扣，成算不小。”
李鸿章抬眼看他：
“说下去。”
“至于所谓‘半价’，”张佩纶拿起那张电报，指尖点着那行字，“无非是做账。与德国人谈妥，报价时往高了报，再以‘贺寿’名目折价。德国人得了实利，又赚了面子，何乐不为？”
他顿了顿，声音压得更低：
“德皇贺表，更不急于一时。船造好，怎么也得两年。交舰时一并呈上即可。届时木已成舟，生米煮成熟饭，太后难道还能为了一张贺表，把船凿沉了不成？”
“贺表要有！”李鸿章加重语气道，“此事关乎国体，更是给太后、给天下人看的幌子。幌子若不漂亮，戏就唱不下去。”
“是，”张佩纶躬身，“贺表自然要办妥。但眼下最要紧的，是洪文卿那一关。只要他信了，以公使之尊上奏，言德皇诚心贺寿，半价售舰以示友好。太后听了高兴，皇上也不会驳太后的面子。此事，便有七八成把握。”
他又补了一句，声音轻了些：
“岳父，常振邦要的四品候补道、朝鲜营务会办，都是两年后的事。眼下空口许诺，无甚成本。可他若真能在德国把此事办成，那我北洋便得一新舰，岳父也得太后欢心。这笔买卖，做得过。”
李鸿章沉默了良久，再开口的时候，已经有了决断。
“玉山。”
“在。”
“给郭世贵回电。”李鸿章的声音恢复了平日的沉稳，“告诉常振邦，他的条件，我准了。但有一条......”
“船，必须买到。买到了，四品候补道、朝鲜营务会办，我给他。买不到……”
他没说下去。
但签押房里的三个人，都听懂了那没说出来的下半句。
买不到，他就永远待在柏林，别回来了。
“是。”周馥起身，准备去拟电稿。
“还有，”李鸿章叫住他，“给袁世凯也去一封电报。告诉他，朝廷或会另派一员协助朝鲜防务，让他……有个准备。”
“是。”