北运,是大明的生命线,可从江南装船的粮食,沿途经过数十个关卡,每一关都要被克扣一层,漕官贪一点,把头拿一点,兵卒分一点,十石粮食从江南出发,历经千里漕运,抵达京师时,竟只剩下四五石,其余尽数被这些人私吞,或是变卖,或是囤积,流入私囊。
朝廷每年都会拨下巨额修河银、护漕银,用于疏通河道、修缮漕船、维护漕运安全,可这笔银子,九成以上都被漕运总督与沿河官吏瓜分。河道年久失修,淤泥堆积,每逢雨季便溃决泛滥,淹没良田,毁坏村落;漕船常年不修缮,破旧不堪,航行途中屡屡失事,粮食货物沉入河中,损失惨重,可负责漕运的官员们,却年年靠着这笔银子大发横财,对百姓的疾苦、朝廷的危机视而不见。
而最让王承恩感到绝望的,是第三桩查实的罪案——江南贪腐网络,竟直通京中皇亲、勋贵、宗室。
江南半数以上的世家大族,都与京中勋贵、皇亲国戚有着千丝万缕的联系,或是联姻通婚,儿女亲家;或是结党营私,利益共享;或是分赃合作,互相庇护。江南的世家与盐商在地方敛财,便会将大半利益输送给京中的靠山,京中权贵则在朝堂之上为他们说话,遮掩罪行,抵制朝廷的清查。上有京中权贵罩着,中有地方官吏扛着,下有富商世家顶着,这群人便有恃无恐,敢明目张胆地贪掉朝廷所有的税收,敢把江南变成法外之地。
这早已不是简单的官员贪腐,而是一个架空朝廷、把持天下财赋、威胁王朝统治的庞大利益集团,他们蚕食着大明的根基,吸食着国家的血脉,是大明身上最致命的烂疮。
短短半月时间,东厂搜集到的罪证,包括账册、供词、密信、往来票据、田产契约、盐引存根,堆满了东厂行辕整整三间屋子,摞起来比人还要高。负责核算的东厂官吏,连夜清点预估抄家所得,最终算出的数字,让所有人都倒吸一口凉气:仅扬州一地,可抄出的赃银、田产、商铺、珠宝折算,便超过两千万两白银,这相当于整整三年的大明国库总收入!
王承恩独自一人坐在案前,看着眼前堆积如山的罪证,指尖抚过那些写满贪腐细节的纸页,全身都控制不住地发颤。他伴驾多年,深知朝廷的窘迫,国库常年空虚,军饷拖欠,北方边境战事吃紧,各地灾荒不断,朝廷连赈灾的银子都拿不出来,可江南一地,竟藏着如此惊人的财富,全都是被这些蛀虫贪墨的国帑民脂。
可他不敢有丝毫擅自做主的念头。
他比谁都清楚,这些罪证牵连的人,上至京中宗室、勋贵、阁
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