秦朗这句问话温和有礼，全然是求教姿态，无半分质疑冒犯。
孙怀安叹了口气，彻底放下顾虑，一五一十道出内情：“秦大人有所不知，这聚源商行看似只是寒城本地商行，根基却不浅。其背后真正撑腰之人，是驻守北地的盐运分司主事。”
“盐运主事虽是从七品，品阶不高，却手握北地盐铁商贸实权，管辖边陲所有商行贸易、税赋核查，权力极大。寒城所有商贾营生，皆在其管辖之中。”
“本官驻守寒城，一应县衙俸禄、地方杂税核验，皆需盐运司报备核准。
周管事是盐运主事的远房亲戚，连聚源商行的东家都得让他几分。他亲自出面求情，本官若是不给颜面，日后盐运司处处掣肘，寒城地方税赋、公务运转，必然寸步难行。”
孙怀安满脸无奈，语气带着无尽唏嘘：“本官身居这寒城县令之位，无靠山、无根基，只求安稳履职、熬满任期。实在不敢轻易得罪盐运司的人，只能不得已徇了这一次私情，破例释放了李光头。”
孙怀安并非贪官，只是形势比人强，他也是无奈之举。
秦朗心中了然，所有疑惑也尽数解开。
“原来如此。晚辈知晓大人难处，绝非大人徇私渎职，实属形势所迫，情有可原。”
孙怀安见秦朗通情达理，不追罪责、不抓把柄，心中顿时松了一大口气，连忙拱手道：“多谢秦大人体谅。那李光头出狱之后，若当真寻衅滋事、骚扰秦大人一行，本官必即刻派人出手镇压，绝不纵容，还秦大人一个公道。”
秦朗淡淡一笑，从容起身：“有大人这句话，下官便放心了。些许地痞闹剧，下官尚能应付。今日多谢大人坦诚相告，下官先行告辞，改日再来登门拜谢。”
“秦大人客气，本官送你。”
孙怀安连忙起身相送，直至县衙大门之外。
看着秦朗登车离去的背影，孙怀安立在门前，望着马车远去的方向，心中暗自思忖：这中原来的九品小吏，看似温和低调，背后竟有宁远侯府撑腰，底蕴莫测，日后万万不可轻视得罪。
而疾驰的马车之中，秦朗静坐车内，神色冰冷。
周管事、盐运司……
好一个层层嵌套、仗势欺人。
只是他们以为拿捏了孙怀安，便能拿捏住他，殊不知，从今日他踏入县衙的这一刻起，事情便已然反转。