回程的路明明比去程更远，可姜云昭却觉得时间过得快极了，她还没来得及再骑一次马，皇城的轮廓便已隐隐出现在远方。
她掀开车帘，望向越来越近的城楼。记忆仿佛还停留在四个月前，那时她从这座城门出去，还是个满心好奇的小公主，以为这趟旅途与游玩无异。
四个月后，她回来了。
见过流民的尸首，听过大漠的孤风，经历过险死还生的刺杀……她好像成长了不少，但要细问究竟成长了什么，又好像什么都没变。
车驾抵达皇城已是傍晚，太子三师率礼部和东宫官员在明德门外相迎。
姜云曜的马车在前头停下。她听见二哥下车的声音，听见太师崔承允、太傅孟士龄、太保魏谦领着众官员行礼问安，听见一片“太子殿下鞍马劳顿”“恭迎殿下回朝”的客套话。
等外面周遭安静下来，马车重新启动，缓缓驶进城门。
她看向窗外，那些熟悉的街道从眼前掠过。皇城的街道比朔河城还要宽上许多，比落日关不知繁华了几何。
可不知怎的，她却忽然想起那条不怎么平整的主街，想起那几个蹲在空地的孩子，想起那个穿着靛青色旧袍的身影。
……
绛雪轩的宫人已先一步打点好一切，屋内烧着暖烘烘的炭盆，桌上摆着精致的点心，一溜宫婢内侍侍立两侧——俱是姜云昭熟悉的样子。
她坐在窗边，望着那些熟悉的景致，怔怔地发了一会儿呆。
“殿下，您要的匣子找着了。”
白苏端着一只檀木箱奁进来，略感困惑，“殿下怎么突然想起这个？”
姜云昭接过那只小匣子，打开，里面静静躺着一枚平安扣，质地温润，色泽白透，是上好的和田玉，只是缺了微不可见的一小块儿。
此玉缺了一角后便被她随手放在桌上当镇纸，去北境前，她怕留守的宫人不当心，便叫白苏收进匣子里。
“你明天拿去尚宫监，让她们给这缺角处镶一道金边。”她说。
白苏愣了一下：“殿下，这……”
“镶上。”姜云昭把匣子合上，重新递给她，“本就是好玉，纵是碎了，也仍旧温润如初，光泽不改。”
白苏不再问，恭敬地应了：“是。”
……
回到大兴宫的第一夜，宣室殿内灯火如昼。太子姜云曜一入宫门便风尘仆仆地面圣，禀报北境情形。
皇帝摆了摆手，示意他起身，目光
…。。